　　承繼西周以前的文化遺產，加以整頓編訂為六藝（所謂刪詩書，訂禮樂，贊易象，作春秋），以為人生、社會、政治懸一標準；所以後人乃稱經孔子編訂制作的這六藝為經。

　　至於屬先王舊典的這六經之外，門人追記孔子微言，纂集成書的，稱為論語。依經起義，各加詮釋、引申、例證的稱為記或傳。如禮有禮記，春秋有左氏、公羊、穀梁云傳。

　　首先稱六藝為六經的見於莊子天運篇：「孔子謂老聃曰：『丘治詩、書、禮、樂、易、春秋六經，自以為久矣。』」到漢代，樂經失傳，六經乃減為五經，如班固白虎通云：「五經何謂？謂易、尚書、詩、禮，春秋也。」

　　但首先將經書的範圍加以擴充的也是班固，他在漢書藝文志六藝略中，將六藝的範圍列為九種，就是六經之外再加論語、孝經、爾雅。於是傳記、訓詁之書，也列於經學範圍，從此便漸有七經、九經、十經、十二經以至十三經的名目。

　　七經之說，起於東漢。章懷太子李賢注後漢書張純傳，謂七經乃詩，書、禮、樂、易、春秋、論語。宋劉敞七經小傳則以尚書、毛詩、周禮、儀禮、禮記、春秋公羊傳及論語為七經。清康熙帝御纂七經，則以易、書、詩、春秋及三禮（周禮、儀禮、禮記）為七經。民國劉師培經學教科書又於五經外加論語、孝經為七經。總之，七經之目各憑所好，並無公認的定論。

　　至九經則為唐、宋取士的公定名目，唐九經於開元八年（西元七二○年）由李元璀奏定為毛詩、尚書、周易及三禮、三傳。宋九經則為易、詩，書、春秋左氏傳、周禮、禮記、孝經、論語、孟子。清惠棟作九經古義，所列九經為易、書、詩、三禮、公羊傳、穀梁傳及論語。唯另有左傳補註，所以實為十經。

　　至立十經之名，則有南北朝時的劉宋，時設國子助教十人，分掌十經，即周易、尚書、毛詩、禮記、周禮、儀禮、春秋左氏傳、公羊傳、穀梁傳及論語、孝經。後兩者合為一經，所以名雖十經，實有十一經。

　　至於十二經之名，首見於莊子天道篇：「孔子繙十二經，以見老聃。」但十二經內涵不詳，或者只是泛指。有實指可據的十二經，應該算唐文宗開成二年（八三七）所刻的十二經刻石，即周易、尚書、毛詩、三禮、三傳及論語，孝經、爾雅。

　　到宋光宗紹熙年間（一一九○～一一九四），遂於十二經外再加孟子為十三經。其時刻版印刷術已漸漸盛行，遂開始有合刻本的十三經注疏行世。從此十三經之名，便告確定。除了原始的六經或五經之外，其餘七經、九經、十經、十二經諸名，便算是過渡期的暫時名目，而再無人去提了。（曾昭旭）