一提祭灶，马上联想到民谣“二十三，糖瓜沾”和过“小年”。“小年”系相对大年（农历年）而言，具有“一‘年’之下、诸节之上”的重要地位。之所以如此看重“小年”，全在于农历腊月二十三家家户户的祭灶。

古人知晓火能给人提供熟食、温暖、光明、防兽等诸多好处，又能伤害房舍人畜，因此对火既尊崇又畏惧；加上火不容易取得（初民先是利用天火。在发明钻木取火后，每个季节必须钻用“应季”的树木取火、以代替先前以燃烧了一个季度的灶火，谓之“改火”。规定春季钻用榆木、柳木、夏季钻用枣木、杏木、秋季钻用柞木、楢木、冬季钻用槐木、檀木），故而妥善保存火种就成了家家户户最重要的事。因火种长期燃存于灶膛，灶神就成了主掌和保护一家的主神。古人深信灶神要在农历腊月二十三日上天，向玉皇大帝汇报自己所在的全家人是否勤劳持家、是否德行有亏等等情况，天帝则会根据灶神的考核评语给这家人赐福或降灾。人人都希望灶神“上天言好事，回宫降吉祥”，便把糖瓜汁液涂抹在灶神画像的嘴上、使之张嘴就能说甜言蜜语，然后焚化送其上天，再请一张新的灶神像于除夕之夜供在原位。《论语·八佾》里有关王孙贾向孔子请教俗语“与其媚于奥，宁媚于灶”含义的记载，表明早在西周前期甚至更早，人们“媚于灶”已成民间风习了。

祭灶的表象是人在灶神前供奉糖瓜清水等祭品并跪叩、焚像，实则是全家人此时对自己一年中德操行为的自律总结。其实，中国古代士农工商四民平日都在严格自律。如士子遵照《论语·学而》中“吾日三省吾身——为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”要求，每天多次反省自己替别人办事是否尽心竭力、与朋友交往是否诚信相待、老师（师傅）所授知识技艺是否温习照做下传。如农民以俚语“人哄（糊弄）地一时，地哄（糊弄）人一年”告诫自己认真耕作。如商界俗语的“无尖不商”，是说经营谷物买卖的人，如不将斗里粮米堆高出尖、售卖份量十足的米粮，此人就不配经商。再如商家称重使用的称杆上，传说被商祖陶朱公（即儒商范蠡）平分为十六颗星花（即南斗六颗星、北斗七颗星，外加福禄寿三星）以做为商家是否诚信的警示：称份量时少给顾客一两商家会缺福、少给顾客二两商家要缺禄、少给顾客三两商家会折寿。正因为古人如此时刻自律，才使中华民族成为世界礼仪之邦。

但仅凭个人的自律还不够，玉皇大帝（天道）还指派灶神对各家各户的行为德操进行考核，要求他们每年农历腊月二十三日回天如实汇报。对通过考核之家赐予来年的福祉，考核不合格则降下应遭的祸殃。对世间众人来说，这可是一件关系到全家未来的大事。因此古人对每年的祭灶充满敬畏惶恐，不敢有所秕漏。这也是古人将祭灶日称作“小年”（小过年关）的缘由。

这里要强调的是，不止儒家对世人有行为规范，道家也有《太上老君灶王真经》、佛家亦有《佛说灶王经》的流传，同样予人以行为规范，可见中华民族传统文化对人们道德行为自律的重视。清末以后，传统渐衰，人们没有了心法的自我约束，祭灶失去对人德行考核的内涵而加进了戏谑成分，人们也就不知道祭灶日为什么又被称作过“小年”了。