孟子提性善的說法，他的理論架構可從底下幾個意涵加以說明。

（1）善端本來就存在心中

〈告子上〉講「仁、義、禮、智，非由外鑠我也，我固有之也。」指仁，義、禮、智，並不是外人給我的，是我自己本來就有的，只是不去探索它罷了。意指內在的理性具體且先於經驗，由此見出人本來的真實。

（2）善端的具體呈現

〈公孫丑上〉講「惻隱之心，人之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，猶其有四體。」指有憐憫傷痛的心，是仁的善端；有羞恥憎惡的心，是義的善端；有謙辭禮讓的心，是禮的善端，有辨別是非的心，是智的善端。一個人的心裡存有這四個善端，就如同他身上有手腳四肢一樣。整句用「皆」字連結四德，並說明四德的普遍性。明顯提出內在理性的道德的既具體又普遍。說它是具體的，如惻隱的仁、羞惡的義，是當下就能表現在行為中的，它們是行為的真實，不是行為的抽象。進一層說，凡是行為正常的人，在正常且沒有喪失心智的情況下，對人心的純良都能自然流露。比如見人溺水或見火炎燒，都毫不猶豫地去就水救火，那就是善端普遍性的印證。

（3）善端是經驗的累積卻不具知識的意義

〈公孫丑上〉講「所以謂人皆有不忍人之心者：今人乍見孺子將入於井，皆有怵惕惻隱之心；非所以內交孺子之父母也，非所以要譽於鄉黨朋友也，非惡其聲而然也。由是觀之，無惻隱之心，非人也；……」

指人都有不忍別人受害的心理。比如突然看到一個小孩掉到井裡，無論他是怎樣的人，都會立刻產生傷痛憐憫的心，那種心完全出於天性，並不是借這機會要結交孩子的父母，也不是想得到鄰里朋友的稱讚，更不是因為怕得到殘忍的惡名才會如此，這樣看來，沒有憐憫傷痛的心，算不得是好人。……

從知識觀點看，假如人都不具有落入井裡會死的知識，那人既不會死，又何必表現惻隱怵惕，其實孟子所講的惻隱怵惕是出自人性的本能，是超越人的經驗，也就是不受人經驗的限制。說起來，善的人性本來就存在，會去同情人憐憫人，必是自然的流露，不必訴諸任何條件。換句話說，看小孩落入井中伸手去救，是自然的反應，也就是本當如此，跟知識的有無全然沒有關係，那是人的真實真性毫無捏造。孟子根據的就是這樣的真實，所以他肯定人的善性。

（4）心性的工夫

孟子心性論主要的意義，在促進道德自我的實現，也在成就一個道德的完人。用這樣的概念來說，如果只講性善還是不夠，必須進一步講求實踐的工夫，實踐的工夫，在孟子來說，可有順進和反逆兩種作為。就擴充四端來講，那是順進的工夫，所謂的惻隱、辭讓、是非、羞惡等心的表現，都是人善性的根本流露，把這善性推拓出去，使生活如意踏實充滿慈祥，便是順進，便是所說的「推恩」，心能推恩，四端就能擴充，在近處，可以保妻兒，在遠處，可以保四海。因此在順進的層面說，就必須聯結實際生活，「推」才合誼，才有意義。

道德實踐和現實生活聯結，便是「推」的基本要件，但現實生活多樣多變，不是順著推就能解決問題，遭遇的仍是許多阻力。阻力的來源又來自人類的欲望，欲望同於人內在的理性，是先天的，具體的，也是普遍的。人有欲望得以追求，生命就能延展能維護，它的強弱即當然影響生命的強弱。但如欲望僅止於生命的維護或平淡的生活，那只能稱作是生命的自然狀態，這種狀態的欲望沒有所謂的惡與不惡，是自然的反應，沒有是非的判別，舉例說，如見男女赤裸裸，旁觀者會引起性的欲求，那是自的反應，無是非的判別。其次，人的欲望一旦受到物質的刺激及環境的引誘，甚至受到人為計畫的牽引，欲望就會越出生命的限制，成為支持人行為的動力，動力無善無惡，卻隨人的理想而有助有違，它的是助是違，端視人的運用而定。人把它用在理性的目標，它就有助於理性的實現；用在反理性的目標，它就違逆現實成為罪惡的力量。