孔子名丘，字仲尼，魯襄公二十二年(西元前五五一年)生於魯國昌平鄉的陬邑(今山東曲阜附近)。孔子出生不久，父親叔梁紇就去世了。幼年做游戲，喜歡模仿成人祭祀的禮儀動作。家境清貧，却胸懷大志，十五歲更發憤讀書，勤勉好學。他曾說：“在只有十戶人家所住的小地方，一定有天性忠信，和我一樣的人，可是都不能像我一樣地好學。”他曾經跟郯子學習古代的官制，向老聃學習禮儀制度，跟萇弘、師襄學習音樂。他幾乎無所不學，也沒有一定的老師，任何人只要一點可取，他就向人學習，使他成為一個博學的人。
孔子早年，只為貴族做過管理倉庫和園囿的小事，直到二十七歲，才開始在魯國的朝廷供職。魯昭公二十年，孔子三十歲時，齊景公率同晏嬰到魯國訪問，景公就問孔子，說：“從前秦穆公以一個小小的國家，又地處偏僻，終能在諸侯中稱霸，這是什麼原因？”孔子分析秦穆公成功的原因是：有遠大的目標、政治清明，能舉用賢才，如他用五張黑羊皮，把百里奚從奴棣中贖回，並加以重用，便是最好的例子，景公聽後，覺得孔子很有見解。
以後，孔子因為“知禮”而名聞國內外。魯昭公二十四年，孔子三十四歲，魯大夫孟僖子在臨終前遣命他的兩個兒子──孟懿子與南宮敬叔去跟孔子學習禮儀；後來他們都尊孔子為老師。
魯昭公二十五年，昭公因為討伐季平子失敗，逃到齊國。孔子眼看政治混亂不堪，也到了齊國。他和樂官長討論音樂，聽到舜所用的韶樂，滿心喜悅，有“三月不知肉味”的感覺。因為精通音樂，能分辨韶樂和武樂的區別，很受齊人讚賞。齊景公向他請教為政的道理，他眼見當時的君臣倫常敗壞，就說：“國君要像個國君，臣子要像個臣子，父親要像個父親，兒子要像個兒子。”景公佩服，想把尼奚谷的田封給孔子，因為晏嬰阻止而作罷。最後就說：“我老了，不能用你了。”於是孔子返回魯國。
當時魯國的政治依然腐敗，孔子就決心不做官，開始整理詩、書、禮、樂，用來教導學生，德望也漸漸高起來。魯定公五年，孔子四十七歲，陽虎獨攬魯國的政權，準備叛亂，要找一位德高望重的人作為號召，想拉攏孔子。孔子不見他，卻在路上碰見了，只好在表面敷衍他，考慮出來做官。事實上，孔子絕不會和這種人同流合污。
魯定公九年，孔子五十一歲，陽虎作亂失敗，逃到齊國，魯國的政局才平靜下來。定公為改革政治，任命他做中都地方的宰官。不到一年，政績卓越，四方爭相模仿；接著，升任小司空，大司寇。
魯定公十年，齊國和魯國在峽谷(今山東萊蕪縣)締結和約，孔子隨定公通行。齊國陰謀劫持魯君，被孔子識破。孔子便毫不畏懼，義正詞嚴地加以訓斥。齊景公看到孔子那種嚴正的態度，不由得敬畏起來。回國後，為表示謝罪，便將以前從魯國獲得的鄆、汶陽、龜陰三處歸還魯國。這是外交上的一次勝利。
接著，孔子又開始整頓內政，計劃先削減三桓的勢力。他對定公說：“臣子的家中不可私藏兵器，大夫的封邑不能築起三百丈高的大城牆。”於是派子路去當季氏的家宰，打算拆毀三桓的高牆。叔孫氏先把後邑的城牆拆了；季孫氏費邑的城，雖經阻擾，終於也拆了。只有孟孫氏成邑的城，經過阻擾攻戰還是沒有拆。可是，三桓的勢力便大為減弱了。
孔子擔任大司寇，銳意革新政治，在短短的三個月，就使政治上軌道：人人遵守禮法，商人不敢任意哄抬物價，路上不敢撿回別人失落的東西，整個社會充滿和樂的景象。
由於孔子改革的成功，開始受到三桓的猜忌，鄰近的齊國更加擔心，便想盡辦法加以破壞，挑選了一批歌姬舞女送給魯君。季氏不聽孔子的勸告就接受下來；於是君臣共同玩樂，一連三天沒有上朝聽政，政事又漸漸敗壞。孔子眼看已不可挽回，就決心離開魯國。
魯定公十三年，他先到了衛國。看到衛國人口眾多，十分富庶，印象很好。前後大約停留了五年之久，不受衛君重用。有一次，他打算到陳國去。經過匡城，陽虎曾經欺壓匡人，匡人誤認他是陽虎，被圍困了五天才脫險出來。衛靈公夫人──南子召見孔子，孔子不得已去見她。子路很不高興，孔子就很嚴正地申明說：“我若不是因為存著得君行道的一點希望，才不得已去見她，天一定厭棄我！天一定厭棄我！”後來，衛靈公和夫人同車出游，要孔子坐第二部車隨行，孔子感慨地說：“我還沒有看見喜愛美德像喜愛美色一樣熱切的人！”又有一次到宋國去，宋國司馬桓魋住想加害孔子，孔子說：“上天既然賦給我道德的使命，桓魋又能反我怎樣？”又打算到晉國，路上聽到晉國的兩位賢大夫──竇鳴犢和舜華被殺，就回到陬鄉，作陬操這首琴歌哀悼這兩個人。
魯哀公三年，孔子六十歲，季桓子死了，康子繼承卿位，想召回孔子，因公之魚阻止，改召孔子的學生冉求。第二年，孔子到了蔡國，曾經到葉地游曆。葉公問孔子為政的道理，孔子說：“為政的道理，在使遠方的人歸附，近處的人貼服。”有一天，葉公向子路問起孔子的為人，子路沒有回答他，孔子知道了就對子路說：仲由！你怎麼不回答他說：“他這個人呀！學起道術來毫不倦怠，教起人來全不厭煩，用功時連吃飯也會忘記，求道有得高興起來，什麼憂愁都會忘掉，甚至衰老將到也不知道了。”
孔子到了蔡國的第三年，吳國進攻陳國，楚國派兵救陳，軍隊駐紮在城父，聽說孔子住在陳、楚邊境上，就派人聘請孔子。孔子正打算前去，陳、楚兩國大夫怕楚國真用了孔子，對兩國就危險了，於是雙方派人把孔子圍困在荒野上。糧食吃光了，隨行的學生也餓成病了，而孔子仍不停地講學、讀書、彈琴、唱歌。子路滿懷懊惱地來見孔子，說：“有才德的人也會有這樣困窮的時候嗎？”孔子說：“有的，只不過有才德的人遭到困窮時能把持自己；沒有才德的人，那就什麼事都做得出來了。”後來因為楚昭王派兵迎護孔子，才免除這場災禍。昭王想把七百里地封給孔子，因令尹西子阻止而作罷。孔子就回到衛國。
當時衛君出公輒的父親蒯聵不能繼位，流亡在外，這件事常遭諸侯指責。衛君想重用孔子，子路就請問孔子說：“衛君想要你協助掌理政事，老師打算先做什麼？”孔子說：“那我必先端正名分吧！”子路希望孔子不要這樣做，才能獲得衛君重用；孔子加以訓示，並申明端正名分的重要。這種堅守正道的精神，令人讚佩不已。
魯哀公十一年，孔子六十八歲時，季康子備妥了周到的禮節來迎接孔子，孔子就回到魯國。周遊列國達十四年之久。
孔子回魯國之後，德高望重，被尊為國老，魯國君臣經常向他請教為政的道理；他的學生如仲弓、子游、子夏等也紛紛出來做官，依照孔子的政治理想去實施，這是他感到欣慰的事。他著手刪訂詩、書、禮樂做教材，繼續教導學生，就學的門生約有三千人之多，而精通六藝的有七十二位。
魯哀公十四年，在大野狩獵，獲得一只麒麟，使孔子有“聖王不會再出現”的感嘆。後來顏淵死了，使他覺得失去傳導的繼承人。第二年聽到子路又死在衛國，他的病更加重了。子貢來看他，他嘆道：“泰山就要繃壞了，樑柱就要摧折了，哲人也將凋謝了！”過了七天，一代哲人終於在魯哀公十六年(西元前四七九年)與世長辭，享年七十三歲。
孔子逝世後，葬在魯城北面泗水邊上。學生們都在心裡為老師服喪三年，離去時都相對而哭，有些繼續留下來，子貢甚至在墓旁搭了草屋，守墓六年才離開。魯人到墓旁定居的有一百多家，因此把那個地方叫做孔里。魯國世代相傳，每年都定時到孔子墓前祭拜。後來又把孔子的住屋改成孔廟，收藏孔子生前的遺物，供人瞻仰，歷二千五百多年而不衰。
司馬遷說得好：“自古以來，天下的君王賢人也算得多了，當活著時都很榮耀，等他死後便什麼也沒有了。孔子僅是一個平民，他的道統家世至今傳了十幾代，學者們都崇仰他。從天子王侯以下，凡是中國研討六經道藝的人，都依著孔子的話來做最高的衡斷標準，真可說是一位最聖明的人了。”
(本篇取材於史記孔子世家)