“元旦”本是中华民族对农历正月初一的传统称谓，辛亥革命后却为公历1月1日所专用。

公历是“公教历史纪元”的简称，又叫做“公元”（海外华人通称“西元”），常用拉丁文Anno Domini（中译为“[救世]主的生年”）的缩写“A.D.”来表示。

“公教”全称为罗马公教，亦称天主教，是基督教的一个大教派。基督教的另两大教派是“正教”，又称东正教；和“基督教新教”。

基督教信众尊崇为拯救世人而殉难的耶稣，奉耶稣为救世主，认定耶稣诞日就是世间万物萌发之始。因《新旧约全书》（即《圣经》）中没有关于耶稣诞日的记载，故罗马公教便用格里高利历推定耶稣出生于12月25日，而东正教则依据儒略历推定耶稣出生在次年1月7日。为消弥这两大教派对耶稣诞日推算上的差异，教皇便将12月25日至次年的1月7日这十四天统称为“耶（稣）诞（辰）节节期（Christmas Tide）”；并将十四天节期对折取中，制订出以1月1日为耶稣生辰起始的新历法，即公教历法。公教历法先用于公教（即天主教）国家，后被基督教世界接受，20世纪初扩展为全球通行的纪年法。可见西人之过公历年是在为耶稣贺寿庆生，表达对天神的尊崇。

把公历纪年引入我国的是中华民国临时大总统孙中山。他说：“以前换朝代，必改正朔、易服色，现在推翻专制政体，改换共和，与从前换朝代不同，必须学习西洋，与世界各国从同。”

此说貌似有理，然而它全然没有考虑中、西历法的不同：中华数千年无论如何更改正朔，可都是在沿用中华民族独创的农历，因其是通过对太阳、地球、月球三个天体运转比例计算后制订出来的，故称“阴阳历”，又称“阴阳合历”、俗称“农历”，它不仅有天地人合一的内涵、且有利于农耕社会生活；而西洋历法（即公历）则是在考虑太阳与地球运转关系的基础上，以人类主观数学分段方式切划出的，因其忽略月球对太阳及地球运转的影响，故又称作“（太）阳历”，与中华国情毫无积极意义。所以，中华民国政府虽多次颁布法令并采取强制废止农历、推行西洋历法（即公历）的措施，却始终未见奏效。

1949年9月27日, 中国人民政治协商会议第一次全体会议议决：新政权纪年采用公元，以公历1月1日为元旦。沿习至今。