歷史上記載孔子的學生眾多，號稱學生三千，賢德七十二、但在思想史上真能承繼孔子的，恐怕就是孟子了。孟子晚於孔子百年，並沒有親受孔子教導，只能說是傳聞的受教，但這受教對孟子而言，卻如同親受孔子的教化一般。依《孟子》通篇看去，他所受的教化因子是很明顯的；

（一）典範的欽慕

孟子曾經推尊伯夷、伊尹、柳下惠，說他們都如孔子般的古聖人，但他所願，卻在學孔子，認為孔子的德澤才是他一生的追尋，一生的嚮往，和理想的典範。

（二）心悅與誠服

孟子對孔子心悅誠服，由幾段話可以看出，如講孔子「聖之時者也」的贊語，朱子解說；「蓋兼三子之所以聖者，而時出之，非如三子之可以一德名也。」指孔子兼具伯夷。伊尹、柳下惠三賢的美德，而順時表現，不同於三賢只是以一德稱名。三賢的德，在伯夷是清廉，伊尹是才能，柳下惠的寬和，孔子兼清廉、才能、寬和而有之，並且隨時處理得當。也因孔子處世隨時得當，所以不受環境的影響而悠游從容，所以孟子特別感佩，讚稱孔子是集大成者。

（三）崇光如日月

孟子說：「自有生民以來，未有孔子也。」說自有人類以來，沒有那一位人士如孔子的聖德。又引子貢所說：「仲尼，日月也，無得而踰焉。」說孔子的德澤如日月般朗照寰宇，他人是無法超越的。這樣的言語，把孔子推尊到極高的地位。

（四）直言以辮誣

孟子對時人批評孔子都勉力駁斥並維護孔子的尊嚴。〈萬章篇〉就記了一段萬章問孟子的話：

「或謂孔子於衛，主癰疽，於齊，主侍人瘠環，有諸？」孟子曰：「否，不然也。好事者為之也。於衛主顏讎由。彌子之妻，與子強之妻。兄弟也。彌子謂子路曰：『孔子主我，衛卿可得也。』子路以告，孔子曰：『有命。』孔子進以禮，退以義，得之不得，曰有命。而主癰疽與主侍人瘠環，是無義無命也。」

衛，古國名，在今河北省大名縣。主癰疽，指住在衛靈公宦者雍渠家。侍人，指太監。瘠環，人名，是親近君王而諂媚的人。好事者，喜歡造謠生事的人。顏讎由，指衛國賢大夫，子路的妻兄。彌子，衛靈公的寵臣彌子瑕。整段句意：萬章問：「有人說孔子在衛國，住在癰疽的家裡；在齊國，住在太監瘠環的家裡有這樣的事嗎？」孟子說：「不，不是這樣。這些全都是喜歡生事的人捏造出來的，孔子在衛國，是住在賢大夫顏讎由的家裡。那衛君寵臣彌子遐的妻子和子路的妻子是姊妹：彌子遐對子路說：『假如孔子住在家裡，就可以得到衛國卿相的高位。』子路把這話告訴孔子，孔子說：『能不能得高位，是命中註定的。』孔子要不要做官，是根據禮而行；要不要退隱，是根據義而做，能不能得到卿相的高位，那是命中註定的。如果孔子是住在癰疽和瘠環的家裡，那是不知義。不知命了。」

這麼一段話，明顯看出孟子對孔子的受到旁人不實的誹謗，除了維護孔子的清白外，對於批評者隨意的歪曲，他是舉出事證，且毫不留情的給予批駁。

（五）心性論的推展

孟子對孔子的關係，也建立在思想的傳承與發揚。在政治與社會方面，孟子繼承了孔子的德治精神和人道的理想，由這精神與理想，延伸以入而發展出生命哲學的心、性觀念。就心、性言，孔子曾有「性相近，習相遠」的說法，這性，後來被解作氣質之性。而心字，孔子也曾有顏回「其心三月不違仁」的說法，說心是仁心，但沒有討論心性的關係。是儒家心性的探討肇端仍在孟子，後來宋、明新儒學的展現就從孟子開拓而來，這是孟子在思想史上的一大貢獻。

孟子開創儒家心性之學之外，同歷史階段的莊子也發展出一套自我的心性之學，莊子是道家的人物，時代約同於孟子，但二者彼此卻不相知，也沒有確切資料佐證二者間任何的關係。他們都重視心性，但體驗的意義卻不同：都重視道德規範，也因此各自發展出一套修養的工夫，但修養的目的卻又不同，這套工夫系統，由先秦脈洛而下，各自發展，到宋、明又蘊蓄出一股合綜的匯流。

說起心性的體會和對政治、社會的關注，應是儒家學術重視的二個特質，合而言之，就是內聖與外王的說法，但這內聖與外王如何安適、如何安頓，一般儒者仍無法分出所以，好比修己和安百姓，如何從自我的「修」，跳到百姓的「安」，看似容易，其實很難，沒有很好的背景與潛能，要安修並至，確實很難做到。但換另一個角度說，孔子的仁，如只在理論上詮說，到底還是渾沌籠統，孟子就心性神衍，就有了較寬廣的發展。